Dr Radcliff (Aubrey Richards) zostaje porwany po wejściu do pociągu, a jego ochroniarz ginie. Sierżant Harry Palmer (Michael Caine), egocentryczny i niesubordynowany pracownik Ministerstwa Obrony, zostaje oddelegowany przez przełożonych do do niewielkiego wydziału prowadzonego przez majora Dalby'ego (Nigel Green). Ma ustalić, czy Radcliff żyje i gdzie jest przetrzymywany. Okazuje się, że w ostatnich tygodniach kilkunastu czołowych brytyjskich naukowców zniknęło, a po odnalezieniu nagle porzuciło karierę zawodową. Trop prowadzi do tajemniczego Erica Gantby'ego (Frank Gatliff), kryptonim "Sójka", któremu Palmer i Dalby proponują wykupienie uprowadzonego naukowca.